La Peau de chagrin a été écrite en 1831 et appartient au mouvement du romantisme, donc au mouvement de la modernité. La Peau de chagrin est le roman "le plus romantique des romans de Balzac".
Le romantisme est une nouvelle vision de l'Homme et de la société où les auteurs ont la possibilité de s'exalter (décrire en long et en large). Le but est d'amener le lecteur pour qu'il se sent comme s'il était dans la pièce. Normalement, un héros est fort et courageux, mais le héros romantique (ici Raphaël) est un héros tragique qui n'a pas beaucoup de qualités et on sait déjà que quelque chose de négatif va se passer (mort).
Avec la publication de Peau de chagrin, Balzac a commencé sa période de gloire. Le roman est devenu un succès commercial et Balzac est devenu célèbre grâce à cette oeuvre. Balzac a écrit de nombreuses oeuvres sous des pseudonymes, mais la Peau de chagrin a parue sous son vrai nom.
Pour nous mettre dans le contexte, Balzac répond aux cinq questions: qui?, quoi?, où?, comment? et quand? Le premier chapitre se déroule en pleine révolution en France pendant le temps de la monarchie de Juillet. Le héros qui est encore inconnu n'a pas l'habitude d'aller aux salles de jeux. Il est désespéré et n'a qu'une seule pièce d'or. Dans cette scène, Balzac fait beaucoup de références artistiques, philosophiques, historiques, politiques et scientifiques qui sont toutes exactes ce qui indique que Balzac a fait des recherches avant de se lancer à cette oeuvre. La Peau de chagrin construit un héros romantique pour le désenchanter au contact de la révolution. La Peau de chagrin est un roman de crise qui décrit le mal de vivre de la population française de l'époque. On ne reçoit aucune infomation sur le héros, il s'agit donc d'une mise en garde de la part de l'auteur. Le héros a donc son choix de jouer la pièce d'or ce qui nous montre qu'il est face à une fatalité à laquelle il ne peut échapper.
Raphaël voit la boutique et entre dans cette salle (page 24). Dans cette salle, il y a des objets hors du commun hétéroclites (différents). Raphaël sent un malaise entouré de tout ces objets. Puis, un vieil homme mystérieux apparaît. Il est décrit très en détail et comparé à Méphistophélès (page 31), son apparence n'est composée d'une seule couleur qui est celle de ses yeux verts. L'Antiquaire est maigre et pâle et porte une robe noir. Ses bras sont décharnés (sans peau), il est très maigre. Balzac a décrit le visage de l'Antiquaire plus en détail afin d'attirer l'attention du lecteur sur l'expression du visage. Le personnage semble inhumain et sa physionomie donne l'impression d'une longévité exceptionnelle.
Puis, Raphaël voit la peau (page 41). Le propriétaire de cette peau pourrait souhaiter tout ce qu'il veut, mais plus de voeux exaucés, moins de peau il y en a. En plus, pour chaque voeu exaucé, la vie du propriétaire va se rétrécir. La Peau de chagrin, qui est en fait un cuir de l'âne, est donc une sorte de talisman (porte-bonheur).
Raphaël est le double romanesque de Balzac. Il peut être considéré comme le double, car il ressemble à Balzac en plusieurs points: Moralement, Raphaël ressentit une profonde solitude, il a vécu une enfance malheureuse en tant que fils unique et étant orphelin de mère, tout comme Balzac. Raphaël de Valentin est élevé de façon despotique par le père qui exerce une autorité castratrice (qui enlève la masculinité) sur lui (pages 88 & 89). Un autre point commun entre Balzac et Raphaël est qu'ils s'enfuient tous les deux dans le monde fictif des livres afin de fuir du monde réel.
L'étau que le père de Raphaël crée par son autorité devient de plus en plus mince. Le père insère Raphaël dans les affaires familiales et Raphaël doit travailler jour et nuit. Le jour où son père décède, la vie de Raphaël change, mais d'autres chaînes vont venir remplacer les anciens fers. Raphaël n'a plus d'argent. Malgré la libération par l'autorité parentale, Raphaël fait face à des problèmes, il est perdu, ne sait pas quoi faire et subit un repli sur soi. Un autre problème que Raphaël rencontre est qu'il ne sait pas à s'en prendre aux femmes. Il ne sait qu'aimer de loin dans sa tête en s'imaginant l'amour dans des rêves (page 99).
L'Antiquaire n'a pas utilisé la peau car il pense que voir et déjà une partie du savoir et que le savoir et plus fort que le vouloir et le pouvoir ensemble (page 43).
Foedora est une femme juive qui est adulée, désirée par tous les hommes. Raphaël est fasciné par elle, il la désire et l'aime de loin. Le fait d'entendre parler d'elle lui fait déjà tomber amoureux. Elle ressemble à l'Antiquaire, car elle préfère le savoir au pouvoir et au vouloir. Elle a de la passion et refuse l'amour et ne veut par conséquent pas d'enfants et pas de marriage. Elle motive celà dû au fait que le corps change après la naissance d'un enfant et elle veut rester jeune et jolie éternellement. Elle pratique l'économie de soi et espère ainsi échapper au ravage du temps, donc à la vieillesse et à la destruction. Elle n'a pas de coeur ce qui donne le nom au chapitre.
Foedora s'oppose à Pauline. Les deux incarnent le mouvement romantique, l'Homme de cette époque ne peut qu'être attiré des deux femmes, mais Pauline vit un amour réel avec un possible avenir qui comprend de la tendresse et de la féménité tandis que Foedora n'est pas une femme pour la vie, elle n'est que le symbole du désir. Raphaël a envie d'être aimé par une femme riche, mais ceci n'est qu'un fantasme. Seulement dans son imagination, Raphaël pense avoir une chance pour obtenir Foedora.
Raphaël est seul, sent la solitude et désire ne plus être seul. Il cherche à obtenir une femme à tout prix. Au début, il était un homme triste qui voulait se suicider, mais maintenant, il est persuadé que tout lui est dû et tout doit lui arriver. Il n'arrive pas à vivre sans la peau, son vouloir n'est pas assez fort. Dans la vie, il faut faire des efforts pour avoir ce qu'on désire, mais Raphaël refuse cela parce que selon lui une personne ne venant pas d'une famille riche n'a pas de chance dans la vie et ne peut pas réussir. Il est d'avis qu'il faut essayer de vivre tout de suite dans le luxe et ne veut pas connaître le bénéfice des choses.
Rastignac aide Raphaël dans sa prise de décisions. Il invente le système dissipationnel. La dissipation est le choix du chemin de la débauche, donc de la vie sans restrictions. Ce système va satisfaire dans les caprices de Raphaël et il va se dépenser grâce au système qui lui permet de vivre avec excès. Ce système est donc un suicide élégant, parce qu'il encourage Raphaël à vivre avec excès, même si cela raccourcit sa vie. Pour lui, la dissipation est un moyen de se débarrasser de l'ennui, il essaie d'étouffer l'amour malheureux avec Foedora.
Les deux courtisanes Aquilina et Euphrasie sont des prostituées. Aquilina est un monstre qui sait mordre et caresser, elle sait donc être gentille. Euphrasie par contre est un démon sans coeur. Les deux femmes ont une certaine manière d'appréhender (de saisir) la vie. Aquilina incarne l'âme du vice et Euphrasie est le vice (le défaut) sans âme (elle représente la négativité). Leur point en commun est qu'elles méprisent tous les deux l'humanité. Elles vivent dans la débauche avec excès et sont conscientes des conséquences comme la maladie et la mort jeune.
Il existe deux manières (attitudes) d'utiliser ses forces: Soit on économise ses forces ce qui fait écho à l'Antiquaire, soit on dépense ses forces, ce qui fait référence à Rastignac.
La Peau de chagrin elle-même vieillit comme la peau d'un être humain. Elle est un talisman et accomplit tous les voeux de Raphaël et en même temps, elle absorbe les chagrins de lui. L'acquisition se fait sous le modèle faustien (référence à Faust de J. W. von Goethe qui vend son âme au diable). La peau est donc un symbole de dépense, donc d'une vie avec excès. Ce n'est pas la peau elle-même, mais son utilisation qui tue Raphaël. Il a donc le choix à faire s'il veut l'utiliser. La Peau de chagrin est donc une allégorie et un symbole pour la vie et le pacte fait avec l'Antiquaire parce qu'elle rétrécit comme la vie de Raphaël. Le pouvoir et le vouloir ensemble forment donc le désir qui détruit la vie. Certains personnages par contre essaient d'échapper à leur destin (essaient de retarder la mort): Foedora veut rester jeune, refuse le désir et prône l'économie de soi.